Este modo de actuar, imitando a otros, asimilándonos a lo convencional o buscando analogía entre acciones y pensamientos nos acompañará a lo largo de toda nuestra vida, pues si algo hacen los humanos, es copiarse, repetirse, seguir a otros gregariamente, la mayor parte de las veces, y desconfiar del que se distingue de los demás, del diferente.
Podrían sugerirse muchas interpretaciones posibles para estos comportamientos: necesidad de aceptación en el grupo, evolución y supervivencia, inseguridad, o una sospechosa heteronomía que esquiva la responsabilidad, por apuntar algunas.
Si algún objeto tiene la ética es promover que los sujetos humanos alcancen lo que L. Kohlberg llamaría un estadio postconvencional, es decir, una maduración moral que les permita tomar decisiones autónomas, conforme a unos valores que pretenden universales, que no se someten a los convencionalismos de un modo acrítico, que tratan de promover la responsabilidad y el compromiso con ideales.
Y no cabe duda de que, también para contribuir a esta maduración, es preciso utilizar ejemplos paradigmáticos, observar a otros que sirvan de modelo, entender lo que se nos muestra como visibilización de lo que debería ser a través de libros, películas, relatos de diversos tipos que nos enseñan la vida, por semejanza, porque somos capaces de ponernos en el lugar del otro, porque podemos atribuir mente, razonamiento, sentido, a los comportamientos observados. De algún modo, para lograr la identidad distintiva que nos hace únicos, es preciso evidenciar lo común, lo que nos hace humanos. Y esto es posible porque disponemos de unas curiosas neuronas, llamadas acertadamente "neuronas espejo".
Hasta hace poco tiempo, la atribución de significado a las acciones observadas en otros individuos se explicaba a partir de complejos mecanismos relacionados con la memoria, las experiencias previas y los procesos de razonamiento. Sin embargo, con el descubrimiento de las denominadas “neuronas espejo”, es posible explicar de un modo más sencillo esa situación tan habitual para todos de comprender inmediatamente lo que otro individuo está haciendo. Entender las acciones y las intenciones es una tarea que, aunque en ocasiones requiera de procesos más elaborados, se realiza de modo más directo y simple por medio de las neuronas espejo.
Estas neuronas fueron descubiertas por el equipo de G. Rizzolatti en la década de los años noventa del siglo XX. Observaron cómo ciertas neuronas del cerebro del mono (macaco) se activaban no sólo cuando el individuo realizaba acciones motoras dirigidas a una meta, sino, sorprendentemente, también cuando dicho individuo meramente observaba cómo alguien (otro mono, o un humano) realizaba la misma acción. En la medida en que este conjunto de células parecía “reflejar” las acciones de otro en el cerebro del observador, recibieron el nombre de neuronas espejo. Este descubrimiento que, como en tantas ocasiones en la historia de la ciencia, fue por azar, se ratificó posteriormente con experimentos específicamente diseñados para observar si las neuronas espejo se activaban ante la observación de acciones (y no sólo durante su ejecución), y si estaban implicadas en la comprensión de las acciones (activándose cuando el mono no podía ver la acción realmente, pero tenía suficientes datos para producir una representación mental de la misma, es decir, cuando podía imaginarla).
La confirmación de esta actividad de las neuronas espejo llevó a preguntarse si este mismo sistema existía también en los seres humanos, lo cual se ha demostrado a partir de numerosos experimentos en los que han sido de incalculable ayuda las técnicas de neuroimagen.
Los conjuntos de neuronas espejo parecen codificar plantillas para acciones específicas, lo cual permite a un individuo no sólo llevar a cabo acciones motoras sin pensar en ellas, sino también comprender las acciones observadas, sin necesidad de razonamiento alguno.
Dicho de modo más sencillo: si hasta ahora considerábamos que el movimiento, por ejemplo de una mano, era el resultado de un proceso mental en el que, analizadas por el cerebro las percepciones y datos sensoriales, se emitía una respuesta adecuada (que, en el caso de acciones intencionales complejas, requeriría de unas capacidades cognitivas realizadas por regiones especializadas para ello), y que la zona motora del cerebro era la encargada de ejecutar dicha respuesta en forma de movimiento, ahora parece ser que el sistema motor es mucho más complejo, y puede ser el sustrato neural de procesos atribuidos al sistema cognitivo.
Esto tiene dos importantes consecuencias: por una parte, obliga a revisar lo que hasta este momento se ha venido afirmando respecto a las regiones motoras del cerebro (el sistema motor no puede ser ya concebido como un mero “ejecutor pasivo” de órdenes emitidas por otra región cerebral, parece tratarse más bien de un complejo entramado de zonas corticales diferenciadas, capaces de realizar las funciones sensoriomotoras que parecerían propias de un sistema cognitivo superior) y por otro lado, supone un importante reto para nuestras convicciones filosóficas acerca de la importancia de la comprensión consciente de los actos humanos.
La importancia de estos descubrimientos es de tal categoría que un prestigioso investigador como V.S. Ramachandran no tiene ningún reparo en afirmar que «las neuronas espejo harán por la psicología lo que el ADN hizo por la biología: proporcionarán un marco unificador y ayudarán a explicar una multitud de capacidades mentales que hasta ahora han permanecido misteriosas e inaccesibles a los experimentos». Y, por cierto, el mismo autor afirma que no se ha divulgado suficientemente este enorme salto científico, y que esta frase suya tan llamativa sobre la relevancia de las neuronas espejo ¡es más famosa que el descubrimiento de Rizzolatti y otros investigadores!.
(Artículo completo en: Tendencias 21. 12/04/2007
"Las neuronas espejo nos ayudan a comprender las intenciones de los otros"
http://www.tendencias21.net/Las-neuronas-espejo-nos-ayudan-a-comprender-las-intenciones-de-los-otros_a1498.html)
Para escuchar a Ramachandran: http://www.ted.com/talks/vs_ramachandran_the_neurons_that_shaped_civilization.html
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